Все началось с военных игр, они же wargames. Отец-основатель ролевой системы, Гари Гигакс, в свободное время вместе с товарищами любил сыграть в настольные игры. Причем этим делом он увлекался со всей серьезностью. У него была своя группа, входившая в состав International Federation of Wargamers. Данная организация насчитывала более 700 игроков в свои лучшие годы, среди которых было много иностранных игроков, что по меркам 70-х годов значительное достижение (напомним, что в эти времена никто и не слышал об интернете).

Что же такое классический wargame? Это изобретение прусского офицера (хотя корни наверняка лежат намного глубже). Идея состояла в том, чтобы смоделировать исторические битвы при помощи точно воссозданных карт и небольших фигурок, которые играли роль войск. Изначально wargame использовался как один из способов обучения офицеров, но впоследствии получил широкое распространение и стал забавной игрой для многих.

В рамках International Federation of Wargamers существовало множество групп игроков, которые в основном делились по увлеченности определенным историческим периодом. Гари Гигакс больше всего интересовался средневековой историей.

Сейчас это звучит забавно, но тогда правила основывались на внешнем виде фигурки. Если солдат был вооружен копьем, но не имел брони, атаку и защиту для него рассчитывали одним способом. Пехотинец, вооруженный арбалетом и облаченный в броню, имел другие показатели, и они рассчитывались иным образом.

Постепенно игра стала надоедать, и команда начала потихоньку распадаться. Чтобы вернуть интерес товарищей, Гари Гигакс решил добавить немного элементов фэнтези. Так, например, появились волшебники, швыряющие огненные шары. Правила для них были списаны с катапульт (грубо говоря, эта была та же катапульта, только фигурка была другая). Немного примитивно, но тем не менее — прием сработал. Причем обновленные правила стали пользоваться такой популярностью, что Гигакс и Перрен создали собственную компанию Guidon Games, которая в 1971 году выпустили книгу правил: Chainmail: Rules for Medieval Miniatures.

В 1970 году Гари Гигакс встречается с Дейвом Арнезоном. Чем знаменательно событие? Многим. В 1971 году выходит модуль Дейва Арнезона, который и положил начало D&D. Игроки должны были прокрасться в замок одиноким воином и открыть ворота. Вроде ничего особенного, но тогда это был прорыв. Все отмечали необычайно высокую близость с персонажем, как будто это они крадутся по замку.

Гари Гигакс и Дейв Арнезон начали создавать новые модули на основе правил Chainmail, и вскоре появилось два мира: Blackmoor — от Дейва и Greyhawk — от Гари Гигакса.

Одновременно переделывались правила игры. Chainmail: Rules for Medieval Miniatures не соответствовали новому стилю игры. Первым делом была изменена боевая система. Появились «хиты», персонаж стал расти в уровне и набираться опыта. Приключения переместились из замков в подземелья, где таились монстры, охраняющие сокровища.

Многие нововведения были списаны из книг известных писателей-фантастов: Роберта Говарда, Пола Андерсона, Джека Вэнса. Именно последнему D&D обязана магической системой, в которой после применения волшебник должен учить заклинание заново. А благодаря Полу Андерсону («Три сердца и три льва») русские локализаторы обречены на проклятие перевода названий двух разных рас — dwarf и gnome.

Часто считается, будто Дж. Р. Р. Толкин, родоначальник фэнтези, на игровую систему серьезного влияния не оказал. Но сами авторы в предисловии к книге писали обратное, да и полурослики изначально назывались хоббитами, пока тревогу не забили адвокаты (halfling — тоже толкиновское слово, но не «защищенное»).

Это интересно: те, кто считает, будто система D&D к Толкину отношения не имеет, может попробовать... расклассифицировать действия «Властелина колец» по этой системе. Получается на удивление славно. На самом деле из «Властелина колец» в D&D попало множество заклинаний, способностей и понятий (например, класс следопыта — Ranger). А Фродо Бэггинс по этой системе, кстати, не кто иной, как паладин...

Название Dungeons & Dragons возникло благодаря жене Гигакса, которая предложила новое имя, когда было решено переименовать игровую систему. Итак, первая редакция правил была готова. Осталось ее продать.

Сначала она была предложена издательству Avalon Hill, но та посчитала, что проект не принесет прибыль. Тогда в 1973 году Гари Гигакс решает выпустить игру самостоятельно и создает компанию Tactical Studies Rules. В январе 1974 года на прилавки попадает первая редакция правил.